Siwa si trova a 18 metri sotto il livello del mare, più vicina al confine libico che a qualsiasi città egiziana di rilievo. Questa geografia spiega quasi tutto del luogo.
Per gran parte della storia conosciuta, l'oasi è stata raggiunta solo da carovane di cammelli, un attraversamento di otto giorni dalla Valle del Nilo attraverso il bordo della Depressione di Qattara. La strada asfaltata da Marsa Matruh è arrivata negli anni '80; l'elettricità seguì. Oggi un trasferimento privato dal Cairo all'oasi di Siwa copre in un lungo giorno ciò che un tempo richiedeva una settimana e una fila di animali.
L'oasi non è un monumento con un cancello. È una città attiva di circa 30.000 persone, la maggior parte dei quali sono berberi di Siwa che parlano il Siwi, una lingua tamazight non correlata all'arabo e non parlata in nessun altro luogo in Egitto. L'ingresso a Siwa è gratuito — 0 EGP — perché non c'è alcun botteghino da superare. La città è aperta a tutte le ore, ogni giorno della settimana, il suo indirizzo è semplicemente Oasi di Siwa, Governatorato di Matruh, Deserto Occidentale, Egitto.
Ciò che sopravvive qui è insolitamente leggibile. La Fortezza di Shali, eretta nel 1203 in kershef — una muratura di roccia salina e fango che indurisce come cemento e si scioglie con la pioggia — è crollata in fasi dopo tre giorni di pioggia nel 1926. Le sue mura fuse si ergono ancora sopra la piazza del mercato. Tre chilometri a est si trova il Tempio dell'Oracolo di Aghurmi, dove Alessandro Magno fu presumibilmente confermato come figlio di Amon nel 331 a.C., una deviazione che gli costò settimane di campagna. La Sorgente di Cleopatra gorgoglia fresca e costante nelle vicinanze; l'Isola di Fatnas galleggia sul lago salato all'estremità occidentale, e il Grande Mare di Sabbia inizia dove finiscono gli alberi di palma.
Le palme contano tanto quanto le rovine. Circa 300.000 palme da dattero e 70.000 ulivi sono irrigati da oltre 200 sorgenti di acqua dolce, un sistema agricolo gestito comunemente per secoli. L'argenteria, il ricamo e l'architettura in blocchi di sale di Siwa rimangono mestieri viventi piuttosto che mostre di patrimonio.
La conseguenza pratica per i viaggiatori è che il viaggio definisce la visita. Niente recinta l'oasi, ma 750 chilometri di autostrada nel deserto lo fanno. Un tour di trasferimento privato dal Cairo all'oasi di Siwa ben pianificato tratta la strada stessa — la svolta costiera a Marsa Matruh, il tratto vuoto verso sud attraverso la boscaglia e la pianura di ghiaia — come parte dell'itinerario piuttosto che come un ostacolo prima di esso.
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