Siwa se situe à 18 mètres sous le niveau de la mer, plus proche de la frontière libyenne que de toute autre grande ville égyptienne. Cette géographie explique presque tout sur cet endroit.
Pendant la majeure partie de l'histoire, l'oasis n'était accessible que par caravane de chameaux, une traversée de huit jours depuis la vallée du Nil en passant par le bord de la dépression de Qattara. La route goudronnée depuis Marsa Matrouh est arrivée dans les années 1980 ; l'électricité a suivi. Aujourd'hui, un transfert privé du Caire à l'oasis de Siwa couvre en une longue journée ce qui coûtait autrefois une semaine et une série d'animaux.
L'oasis n'est pas un monument avec une porte. C'est une ville active d'environ 30 000 habitants, pour la plupart des Berbères Siwis qui parlent le siwi, une langue tamazight sans rapport avec l'arabe et non parlée ailleurs en Égypte. L'entrée à Siwa est gratuite — 0 EGP — car il n'y a pas de guichet. La ville est ouverte à toute heure, chaque jour de la semaine, son adresse est simplement Oasis de Siwa, gouvernorat de Matrouh, désert occidental, Égypte.
Ce qui survit ici est inhabituellement lisible. La forteresse de Shali, érigée en 1203 à partir de kershef — une maçonnerie de sel et de boue qui durcit comme du ciment et se dissout sous la pluie — s'est effondrée par étapes après trois jours de pluie en 1926. Ses murs fondus s'élèvent toujours au-dessus de la place du marché. Trois kilomètres à l'est se dresse le temple de l'Oracle à Aghurmi, où Alexandre le Grand aurait été confirmé comme fils d'Amon en 331 av. J.-C., un détour qui lui a coûté des semaines de campagne. La source de Cléopâtre bouillonne, fraîche et constante à proximité ; l'île de Fatnas flotte sur le lac salé à la limite ouest, et la Grande Mer de Sable commence là où finissent les palmeraies.
Les palmiers comptent autant que les ruines. Quelque 300 000 palmiers dattiers et 70 000 oliviers sont irrigués par plus de 200 sources d'eau douce, un système agricole géré collectivement depuis des siècles. L'argenterie, la broderie et l'architecture en blocs de sel siwies restent des artisanats vivants plutôt que des expositions patrimoniales.
La conséquence pratique pour les voyageurs est que le voyage définit la visite. Rien ne bloque l'oasis, mais 750 kilomètres d'autoroute désertique le font. Un circuit de transfert privé du Caire à l'oasis de Siwa bien planifié traite la route elle-même — le tour côtier à Marsa Matrouh, le tronçon vide vers le sud à travers la plaine de broussailles et de gravier — comme une partie de l'itinéraire plutôt qu'un obstacle avant celui-ci.
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